Вугільні фільтри призначені для очищення повітря від запахів, пар токсичних речовин, газів, летких органічних сполук, а також для покращення якості повітря в житлових та виробничих приміщеннях для забезпечення санітарно-гігієнічних норм. Активоване вугілля, що служить активним елементом, забезпечує надійне уловлювання домішок за рахунок фізичного процесу адсорбції молекул газів та пари на своїй розгалуженій поверхні. Адсорбція відбувається під дією некомпенсованих сил міжмолекулярної взаємодії в поверхневому шарі активованого вугілля (адсорбенту), що спричиняє тяжіння молекул адсорбату з поверхневої області. Існують різні типи активованого вугілля - кожен з них спеціально підбирається під вирішення конкретної задачі. Так, наприклад, деякі типи вугілля краще за інших усувають леткі та напівлеткі органічні сполуки з великою молекулярною масою. Інші ефективні для видалення H2S, SO2 та кислотних сполук з газів. Треті призначені для уловлювання парів ртуті у помірних концентраціях, четверті для уловлювання радіоактивного йоду тощо. У кожному складному випадку підбирається власний склад вугілля.